Passu Cathedral

Le Passu Cathedral, c'est cette rangée de flèches sombres et acérées que presque chaque voyageur de la route du Karakoram s'arrête pour photographier. Il s'élève à 6 106 mètres au-dessus du village de Passu, dans le haut Hunza, et ceux qui vivent à ses pieds l'appellent Tupopdan. Le sommet mène une double vie. C'est l'une des montagnes les plus reconnaissables du Pakistan, vue chaque année par des dizaines de milliers de voyageurs, et c'est aussi un objectif alpin sérieux et rarement gravi, dont la cime déchiquetée n'a connu qu'une poignée d'ascensions. Ce guide couvre les deux facettes : comment admirer les cônes au mieux, et ce qu'implique réellement une tentative sur la montagne.

Où se trouve le Passu Cathedral ?

Le sommet se dresse à Gojal, la partie haute de la vallée de Hunza au Gilgit-Baltistan, à environ 10 kilomètres au nord du village de Passu et à trois ou quatre heures de route sur la Karakoram Highway depuis Karimabad, la principale ville de Hunza. Il appartient aux South Ghujerab Mountains, une sous-chaîne en bordure orientale du Batura Muztagh, avec les glaciers de Passu et de Batura qui descendent tout près. Ses coordonnées sont d'environ 36°33′N 74°56′E. Ce qui le rend si photogénique, c'est son relief pur : la face nord s'élève d'environ 1 700 mètres en à peine un kilomètre et demi, et le sommet domine la rivière Hunza de quelque 3 600 mètres, si bien que les flèches remplissent le ciel directement depuis le bord de la route.

Tupopdan, Passu Cones, Passu Cathedral : une montagne, trois noms

Le nom local, en langue wakhi, est Tupopdan, que l'on traduit généralement par « gorgé de soleil » ou « roche chaude », en référence à la vitesse à laquelle la neige fond sur ses versants sud durant l'hiver. Voyageurs et photographes le connaissent comme les Passu Cones, pour sa rangée de pointes presque symétriques, ou comme le Passu Cathedral, parce que sa silhouette évoque les flèches et les contreforts d'une église gothique. Les trois noms désignent le même massif de 6 106 mètres. Contrairement à une confusion répandue, ce n'est pas le Passu Sar (7 478 m) ni le Passu Diar (environ 7 295 m) ; ce sont des sommets distincts et plus hauts du Batura Muztagh, un peu plus à l'ouest.

Comment voir les Passu Cones

Nul besoin de grimper quoi que ce soit pour profiter des cônes, et la plupart des visiteurs viennent simplement pour les regarder. La vue classique est depuis la Karakoram Highway elle-même, où un belvédère en bord de route, juste au sud de Passu, offre l'angle de carte postale. Un peu plus loin, le pont suspendu de Hussaini, une passerelle oscillante de planches et de câbles au-dessus de la rivière Hunza, encadre magnifiquement les flèches et est devenu une destination à part entière. Venez au lever ou au coucher du soleil pour la meilleure lumière, quand le soleil bas dore la roche sombre et accentue le relief des pointes. Les cônes sont visibles toute l'année, mais l'air le plus limpide arrive généralement en automne.

À faire autour de Passu

Passu constitue une base facile pour un jour ou deux. Le pont suspendu de Hussaini et le lac Borith voisin, un lac saumâtre à environ deux kilomètres de la route qui attire les oiseaux migrateurs, sont deux sorties tranquilles. Les visiteurs en meilleure forme peuvent marcher jusqu'au front du glacier de Passu ou monter vers la prairie de Patundas pour une vue plongeante sur la glace, tandis que la langue blanche du glacier de Batura, l'un des plus longs hors des régions polaires, s'étend juste en amont de la vallée. Avec les cônes, cela fait du haut Hunza l'un des tronçons les plus spectaculaires de toute la Karakoram Highway.

Quelle difficulté, et quel danger, pour le gravir ?

En tant qu'ascension, le Passu Cathedral est bien plus difficile que ne le laisse penser sa modeste altitude de 6 106 mètres. Les flèches sont du terrain mixte raide, rocher et glace, avec une exposition sérieuse, et il n'existe de ligne facile vers le sommet d'aucun côté. Ce n'est pas un sommet pour une première expédition ni pour une ambition de sommet de trek. Il exige une escalade technique assurée, un jugement solide sur un terrain instable et engagé, et l'expérience de savoir renoncer quand les conditions se dégradent. Chutes de pierres, neige instable et météo changeante sont les principaux dangers. Bien plus de gens photographient le Tupopdan qu'ils n'y posent le pied, et cet équilibre n'est pas près de changer.

La première ascension et ceux qui ont suivi

Le Tupopdan a été gravi pour la première fois le 6 juillet 1987 par les Britanniques Andy Cave et John Stevenson, par l'arête nord-est. Quelques sources d'alpinisme attribuent à une autre cordée britannique une ascension la même année, ce qui rappelle à quel point l'histoire du sommet est peu documentée. Les ascensions depuis lors sont restées rares. La montagne n'a jamais connu l'affluence d'un objectif commercial, et chez les alpinistes elle reste plus connue pour sa beauté et sa difficulté que pour un itinéraire fréquenté. Si vous voulez l'histoire plus large du groupe de Passu, les autres sommets de 6000 m du haut Hunza se trouvent dans le même coin du Karakoram.

La voie de l'arête nord-est

L'arête nord-est de la première ascension de 1987 reste la ligne la plus associée au sommet. Elle offre la faiblesse la plus logique à travers les flèches, une escalade mixte soutenue sur rocher et glace que l'on protège et que l'on parcourt avec prudence plutôt qu'à la hâte. Comme très peu de cordées tentent la montagne, il n'y a ni chaîne de camps entretenue ni équipement de cordes fixes annuel comme sur les grands sommets commerciaux. Une tentative est une entreprise alpine autonome, planifiée en fonction de la cordée et des conditions du jour plutôt que d'un itinéraire figé, ce qui explique précisément pourquoi nous chiffrons et planifions chaque ascension ici au cas par cas.

Meilleure période pour visiter et pour grimper

Pour la visite, la route de Passu reste ouverte la majeure partie de l'année, mais la fenêtre agréable va à peu près de mai à octobre. L'automne, en septembre et octobre, offre les vues les plus nettes et les célèbres peupliers dorés au fond de la vallée. Pour l'escalade, l'été propose la période la plus stable, en gros de juin à août, lorsque les conditions diurnes sont les plus praticables sur le terrain mixte, même si le haut Karakoram peut retenir le mauvais temps en toute saison.

Comment se rendre à Passu

Passu se trouve directement sur la Karakoram Highway, ce qui explique à lui seul l'accessibilité des cônes. La plupart des voyageurs arrivent par la route depuis Gilgit, environ cinq à six heures, ou depuis Karimabad au centre de Hunza, trois à quatre heures, en coupant souvent le trajet au lac Attabad et à Gulmit. L'aéroport le plus proche est celui de Gilgit, desservi par des vols depuis Islamabad très dépendants de la météo de montagne ; beaucoup de visiteurs préfèrent les deux jours de route par la highway, rien que pour les paysages.

Ce qu'exige une ascension : permis et coût

Gravir le Passu Cathedral nécessite un permis d'alpinisme pakistanais et une redevance de sommet versée au Gilgit-Baltistan, avec un officier de liaison affecté à l'équipe. En tant que sommet de 6 000 mètres, sa redevance est modeste à côté des 8 000, mais la logistique, le personnel technique et le matériel d'une ascension aussi engagée ne le sont pas. Les coûts dépendent entièrement de la taille de l'équipe, de la durée et du niveau de soutien ; le chiffre indiqué sur cette page est donc indicatif et nous établissons un devis pour chaque expédition individuellement.

Go With Guide Pakistan organise les deux facettes du Passu Cathedral : des voyages photo et de découverte vers les cônes et l'ensemble du haut Hunza, et des expéditions techniques sur mesure sur le sommet lui-même pour les grimpeurs expérimentés. Dites-nous ce que vous recherchez et nous construirons le voyage autour.