Du Hunza au Khunjerab

Ce voyage de 8 jours vous donne d'abord la vallée du Hunza comme il se doit, puis fait du Khunjerab Pass son apogée. L'itinéraire suit la Karakoram Highway supérieure vers le nord depuis Karimabad, par Gulmit, Passu et Sost, sortant des vergers pour gagner un haut pays dénudé jusqu'au col à 4 693 m sur la frontière Pakistan-Chine, le plus haut poste-frontière international goudronné au monde. Le changement de décor en montant, des terrasses d'arbres fruitiers à la roche glaciaire et à la toundra, est tout l'intérêt de le vivre comme un voyage.

Karimabad est la base culturelle et nous y passons un vrai moment avant de mettre le cap sur la frontière. Vous parcourez le Baltit Fort, restauré par l'Aga Khan Trust for Culture et inscrit sur la liste indicative de l'UNESCO depuis 2004, et le plus ancien Altit Fort au-dessus de la rivière, tous deux sièges des Mirs du Hunza. La vallée est le foyer du peuple Burusho, dont la langue, le bourouchaski, n'a aucun parent connu. En avril les terrasses fleurissent ; juin et juillet apportent la récolte d'abricots ; octobre dore les peupliers.

Au nord de Karimabad, la grande route enfile les morceaux de bravoure du haut Hunza. Le lac d'Attabad, formé par un glissement de terrain en 2010 et désormais contourné par les Friendship Tunnels, offre une balade en bateau sur une eau turquoise profonde. Les Passu Cones s'élèvent à 6 106 m au-dessus de la route, avec le pont suspendu de Hussaini et le lac de Borith à proximité. Sost, à environ 75 km en contrebas du col, est la dernière ville pakistanaise et son poste de douane avant la montée dans le Khunjerab National Park.

Comme les journées au Hunza font l'acclimatation à votre place, la montée au repère devient une seule sortie difficile plutôt qu'un sujet d'inquiétude. Ces journées plus lentes en contrebas, à parcourir les forts, s'asseoir dans un verger, monter dans le bateau, sont ce autour de quoi le voyage est vraiment bâti ; la frontière est la récompense que vous gagnez à la fin de la semaine. Le niveau est facile hormis une journée d'altitude exigeante, le groupe compte de 2 à 12 personnes, et le prix est de 1 200 $. Nous ne menons la journée du col que dans la fenêtre sans neige.

Depuis Karimabad, la Karakoram Highway file vers le nord, passe le lac d'Attabad, traverse les Friendship Tunnels qui ont remplacé la route noyée par le glissement de 2010, et monte jusqu'à Gulmit, ancienne capitale du Hunza. Au-delà, les Passu Cones bordent la route et le lac de Borith se cache sur le côté près du glacier de Ghulkin. Ce tronçon supérieur est court sur la carte mais dense en sites, c'est pourquoi nous lui consacrons une journée entière plutôt que de foncer vers la frontière.

Settled life thins out at Sost, the last town before the frontier, roughly 75 km and two hours short of the top. Past it the orchards are behind you and the road climbs into the protected high country of Khunjerab National Park, where marmots and ibex are the animals you are likely to actually see and a few yaks graze the upper margins. We deliberately keep the prose on the park light here, because the wildlife and the geography of the marker are the job of our dedicated Khunjerab Pass Explorer; on this trip the pass is one big day inside a Hunza week, sat at 4,693 m with the border gate and a famously high ATM for company.

Pour les excursions touristiques d'une journée, comptez de mai à octobre, et considérez-le comme tributaire de la neige. Les chutes de neige gouvernent le sommet de la route, donc le début et la fin de cette fenêtre peuvent varier d'une année à l'autre, et nous ne promettons pas le col au début du printemps ni en fin d'automne. Les départs de début et de fin de saison portent le plus de risque météo, et nous gardons un plan souple pour la journée du col afin de la déplacer vers la matinée la plus dégagée.

Là où vous lisez que la route est ouverte d'avril à novembre, ce calendrier appartient au fret circulant vers et depuis la Chine, et ne dit rien sur la possibilité pour un visiteur d'atteindre le repère un matin donné. C'est la raison pour laquelle nous chargeons la semaine de Hunza plutôt que du col : si une neige fraîche scelle le sommet le jour de votre montée, vous avez déjà eu les forts, le lac et les vergers, et le séjour ne perd rien d'essentiel.

Ce qui fatigue ici, c'est l'air raréfié, pas la marche. Le véhicule fait la distance, et pourtant en une seule fois la journée d'altitude vous hisse du Hunza vers 2 400 m jusqu'à 4 693 m et vous ramène aussitôt en bas, et ce bond est raide. La semaine de nuits passées dans la vallée d'abord est notre principale défense ; le jour même, nous écourtons le temps au repère, faisons circuler l'eau et surveillons les visages pour le mal de tête, l'essoufflement ou les nausées qui signalent un léger mal d'altitude.

Ce n'est tout de même pas un voyage pour des hôtes ayant de sérieux problèmes cardiaques ou pulmonaires, et nous préférons le savoir à l'avance et adapter plutôt que de voir quelqu'un souffrir au repère. Pour la plupart des voyageurs raisonnablement en forme, c'est une grande journée gérable avec une récompense mémorable à la porte frontière.

Book this if you want to live in Hunza for the better part of a week and treat the frontier as the last act, rather than driving up and straight back. The forts, the orchards and the upper-valley overlooks come first, and the high day sits on top of all of it. Travellers chasing a leaner, border-first run with fewer valley nights should take our 7-day Khunjerab Pass Explorer instead. And if the China gate holds no pull and you would sooner stay down among the culture, our Hunza Valley Explorer or Hunza cultural tour will suit you better.

Basés au Gilgit-Baltistan et parcourant ce tronçon de route à chaque saison depuis 2015, nous bâtissons la semaine pour que le corps soit prêt avant d'avoir à grimper : d'abord des journées au Hunza, la frontière gardée pour la fin. Nos chauffeurs connaissent par cœur la grande route supérieure et les guides connaissent les vergers, les forts et les familles qui les habitent. Nous vous disons clairement que le repère dépend de la neige et que la journée d'altitude est un vrai effort, et nous avons rendu la moitié Hunza du voyage assez riche pour qu'elle porte le séjour à elle seule si le sommet venait à être fermé.