Da Hunza al Khunjerab

Questo tour di 8 giorni vi regala prima la valle della Hunza come si deve, poi fa del Khunjerab Pass il culmine. Il percorso risale a nord l'alta Karakoram Highway da Karimabad attraverso Gulmit, Passu e Sost, salendo dai frutteti verso un'aspra alta quota fino a raggiungere il passo a 4.693 m sul confine Pakistan-Cina, il più alto valico di frontiera internazionale asfaltato al mondo. Il mutare del paesaggio durante la salita, dai terrazzamenti di frutta alla roccia e alla tundra coperte di ghiacciai, è proprio il senso di affrontarlo come un viaggio.

Karimabad è la base culturale e vi dedichiamo tempo reale prima di puntare verso il confine. Si percorre il Baltit Fort, restaurato dall'Aga Khan Trust for Culture e nella Lista Indicativa UNESCO dal 2004, e il più antico Altit Fort sopra il fiume, entrambi sedi dei Mir della Hunza. La valle è la patria del popolo Burusho, la cui lingua, il burushaski, non ha parenti conosciuti. In aprile i terrazzamenti fioriscono; giugno e luglio portano il raccolto delle albicocche; ottobre tinge d'oro i pioppi.

A nord di Karimabad la strada attraversa i luoghi simbolo dell'alta Hunza. Il lago Attabad, sbarrato da una frana del 2010 e ora aggirato dalle Friendship Tunnels, offre un giro in barca su acque di un turchese profondo. I Passu Cones si innalzano fino a 6.106 m sopra la strada, con il ponte sospeso di Hussaini e il lago Borith nelle vicinanze. Sost, circa 75 km prima del passo, è l'ultima cittadina pakistana con il suo posto di dogana prima della salita nel Khunjerab National Park.

Poiché le giornate in Hunza fanno l'acclimatamento al posto vostro, la salita al cippo diventa un'unica uscita impegnativa anziché un'ansia. Quelle giornate più lente in basso, percorrendo i forti, sostando in un frutteto, navigando in barca, sono ciò attorno a cui è davvero costruito il viaggio; il confine è la ricompensa che ci si guadagna alla fine della settimana. Il livello è facile tranne una sola giornata impegnativa in quota, il gruppo va da 2 a 12 persone e il prezzo è di 1.200 dollari. Effettuiamo la giornata del passo solo nella finestra libera dalla neve.

Da Karimabad la Karakoram Highway corre a nord oltre il lago Attabad, attraverso le Friendship Tunnels che hanno sostituito la strada sommersa dalla frana del 2010, e su fino a Gulmit, un'antica capitale della Hunza. Oltre, i Passu Cones costeggiano la strada e il lago Borith si trova in disparte vicino al ghiacciaio Ghulkin. Questo tratto superiore è breve sulla cartina ma fitto di punti d'interesse, ed è per questo che gli dedichiamo un'intera giornata anziché correre verso il confine.

La vita stanziale si dirada a Sost, l'ultima cittadina prima della frontiera, a circa 75 km e due ore dal valico. Oltre, i frutteti sono ormai alle spalle e la strada sale nell'alta quota protetta del Khunjerab National Park, dove marmotte e stambecchi sono gli animali che probabilmente vedrete davvero e qualche yak pascola ai margini più alti. Manteniamo volutamente leggera qui la descrizione del parco, perché la fauna e la geografia del cippo sono il compito del nostro dedicato Khunjerab Pass Explorer; in questo viaggio il passo è un'unica grande giornata all'interno di una settimana in Hunza, a 4.693 m, in compagnia del cancello di confine e di un bancomat famosamente altissimo.

Per le gite di un giorno turistiche, prevedete da maggio a ottobre, e consideratelo dipendente dalla neve. Le nevicate governano la parte alta della strada, quindi l'inizio e la fine di quella finestra possono spostarsi di anno in anno, e non promettiamo il passo all'inizio della primavera o nel tardo autunno. Le partenze di inizio e fine stagione comportano il maggior rischio meteo, e teniamo un piano flessibile per la giornata del passo così da poterla spostare alla mattinata più limpida.

Dove leggete che la strada è percorribile da aprile a novembre, quel calendario appartiene al traffico merci che entra ed esce dalla Cina, e non dice nulla sul fatto che un visitatore possa raggiungere il cippo in una data mattina. È questo il motivo per cui carichiamo la settimana di Hunza anziché di passo: se neve fresca sigillasse la cima nella vostra giornata in quota, avrete già avuto i forti, il lago e i frutteti, e la vacanza non perde nulla di sostanziale.

Ciò che vi stanca qui è l'aria rarefatta, non la camminata. Il veicolo copre la distanza, eppure in un colpo solo la giornata in quota vi solleva dalla Hunza, vicino ai 2.400 m, fino a 4.693 m e vi riporta direttamente giù, e quel balzo è ripido. La settimana di notti trascorse prima su nella valle è la nostra difesa principale; nella giornata riduciamo il tempo al cippo, facciamo girare l'acqua e osserviamo i volti per cogliere il mal di testa, il fiato corto o la nausea che segnalano un lieve mal di montagna.

Questo non è comunque un viaggio per ospiti con gravi problemi cardiaci o polmonari, e preferiamo saperlo in anticipo e adattarci piuttosto che vedere qualcuno faticare al cippo. Per la maggior parte dei viaggiatori ragionevolmente in forma è una grande giornata gestibile con una ricompensa memorabile al cancello di confine.

Prenotate questo se volete vivere la Hunza per gran parte di una settimana e trattare la frontiera come l'ultimo atto, anziché salire e tornare subito giù. I forti, i frutteti e i belvedere dell'alta valle vengono prima, e la giornata in quota corona il tutto. I viaggiatori a caccia di una corsa più snella, prima al confine e con meno notti in valle, dovrebbero scegliere invece il nostro Khunjerab Pass Explorer di 7 giorni. E se il cancello cinese non vi attira e preferireste restare in basso fra la cultura, il nostro Hunza Valley Explorer o il tour culturale della Hunza faranno più al caso vostro.

Con sede nel Gilgit-Baltistan e percorrendo questo tratto di strada ogni stagione dal 2015, costruiamo la settimana in modo che il corpo sia pronto prima di dover salire: prima le giornate in Hunza, il confine riservato all'ultimo. I nostri autisti hanno l'alta autostrada a memoria e le guide conoscono i frutteti, i forti e le famiglie che vi stanno dietro. Vi diciamo chiaramente che il cippo dipende dalla neve e che la giornata in quota è una vera prova di altitudine, e abbiamo reso la metà del viaggio in Hunza abbastanza ricca da reggere la vacanza da sola se la cima dovesse essere chiusa.